La vie des bourdons
Les bourdons vivent en colonies annuelles : les colonies commencent toujours au printemps et se terminent en été ou en automne. Seules les jeunes reines de l'année survivent à l'hiver.
Éveil des mères : Au printemps, les jeunes reines de l'année précédente, sortent d'hibernation après un long sommeil hivernal. Seules 10 à 20 % d'entre elles survivent à l'hiver ! Certaines se réveillent dès février (Bombus Terrestris), d'autres jusqu'en mai. Les plus petites reines sont les premières à se réveiller. Après leur réveil, elles doivent reconstituer leurs réserves de nectar et de pollen, dont elles tirent les protéines nécessaires à la maturation de leurs œufs. La femelle explore ensuite son environnement et les sources de nourriture dans un rayon d'environ 2 km.
À la recherche d'un nid : Une fois les œufs arrivés à maturité, le comportement de la reine change et elle se met en quête d'un site de nidification approprié. Chaque espèce a des exigences légèrement différentes. Pour certaines, une touffe d'herbe ou de mousse au sol suffit (Bombus Pascuorum), tandis que d'autres occupent des cavités dans les arbres (Bombus Hypnorum), mais le plus souvent, elles recherchent des trous dans le sol, des nids abandonnés de rongeurs ou de taupes. La reine à la recherche d'un nid est facile à reconnaître : elle vole très lentement, au ras du sol, le long des arbres et des murs, se posant parfois et se glissant dans des trous. Après avoir trouvé un emplacement convenable, elle vérifie si elle peut y maintenir une température suffisante pour l'élevage de la première génération d'ouvrières. Une fois l'endroit trouvé, elle effectue un vol d'orientation au moment de partir : elle se tourne vers l'ouverture et s'éloigne progressivement du nid en dessinant des cercles de plus en plus grands.
Fondation de la première cellule : Après avoir construit son nid, la reine commence à aménager l'espace intérieur et le façonne progressivement en une boule. Les jours suivants, elle sécrète de la cire pour créer une sorte de cruche où elle stockera ses provisions. Ensuite, elle pétrit une boule de pollen et construit une cellule autour, dans laquelle elle dépose ses premiers œufs (généralement 5 à 8, parfois jusqu'à 15). Elle les réchauffe ensuite en déconnectant les muscles propulseurs de ses ailes et en les utilisant pour générer de la chaleur. Durant cette période, elle quitte très rarement le nid, uniquement pour se nourrir.
Photo : chov-cmelaku
Naissance des premières ouvrières : Environ quatre jours après la ponte, les larves éclosent et sont nourries. Après une dizaine de jours, les larves se transforment en nymphes et deviennent adultes. Elles passent ensuite trois jours au nid pour durcir leur carapace, déployer leurs ailes et se colorer. Le quatrième jour après leur naissance, elles quittent le nid avec de la nourriture. La mère les accompagne pendant quelques jours, puis finit par rester au nid pour s'y installer. Les ouvrières vivent de quatre à six semaines.
Photo : chov-cmelaku
Vue d’un nid de bourdons terrestres : Les formations jaunes correspondent aux cocons de bourdons avant leur éclosion. En bas, le tas brun clair est une poche de cire contenant des larves plus développées. Les zones plus sombres visibles sur les cocons en haut sont des amas de cire abritant de jeunes larves issues de la récente ponte de la reine.
Nouvelles reines et mâles : De fin mai (Bourdon des prés – Bombus pratorum) à août (Bourdon des champs – Bombus pascuorum), les nouvelles reines et les mâles naissent. La reine de la colonie actuelle pond des œufs non fécondés, d’où écloront les mâles. Les ouvrières élèvent les nouvelles reines à partir des œufs fécondés déjà pondus. Ce changement dans la vie de la colonie est appelé « tournant ». Les mâles quittent le nid quelques jours après leur naissance et passent le reste de leur vie à butiner intensivement et à chercher des femelles à féconder, mourant au bout de quatre semaines. Les nouvelles reines restent de 14 jours à un mois dans leur nid natal, où elles prennent progressivement du poids et constituent des réserves pour l’hibernation. Elles participent parfois aux travaux de la colonie et entretiennent une relation « amicale » avec la reine fondatrice.
Fin du nid et hivernage : Après avoir quitté le nid, les jeunes reines cherchent un abri pour l’hiver. Elles creusent généralement des terriers dans le sol, entre les racines des arbres, de préférence au nord, où la neige persiste plus longtemps. Le nid d’origine se décompose lentement. La reine fondatrice, épuisée, finit par mourir. Les ouvrières peuvent s’occuper du nid pendant un certain temps et y pondre des œufs non fécondés, d’où éclosent les mâles. Mais ces derniers s’envolent ensuite progressivement et meurent peu à peu à mesure que le froid s’installe et que la nourriture se raréfie.
C’est ainsi que se termine le cycle annuel, jusqu’au printemps suivant, où il recommence.